¿Qué es el colesterol y por qué es importante controlarlo?

El colesterol es una sustancia cerosa y parecida a la grasa que se encuentra en todas las células del cuerpo. Aunque a menudo tiene mala fama, el colesterol es esencial para muchas funciones vitales. Sin embargo, cuando sus niveles se desequilibran, puede convertirse en un serio problema de salud.

¿Para qué sirve el colesterol?

El colesterol cumple funciones clave en el organismo, entre ellas:

• Formar parte de las membranas celulares, ayudando a mantener su estructura y estabilidad.
• Participar en la producción de hormonas, como las sexuales (estrógenos y testosterona) y las suprarrenales.
• Contribuir a la síntesis de vitamina D.
• Ayudar en la producción de bilis, necesaria para la digestión de grasas.

Nuestro cuerpo produce colesterol en el hígado, pero también lo obtenemos a través de algunos alimentos de origen animal, como la carne, los huevos y los lácteos.

Tipos de colesterol: el “bueno” y el “malo”

Cuando hablamos de colesterol en los análisis de sangre, nos referimos principalmente a dos tipos:

• Colesterol LDL (lipoproteína de baja densidad): se le conoce como el colesterol “malo” porque puede acumularse en las paredes de las arterias, formando placas que dificultan el paso de la sangre y aumentan el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
• Colesterol HDL (lipoproteína de alta densidad): es el colesterol “bueno”. Su función es recoger el exceso de colesterol en la sangre y llevarlo de vuelta al hígado para ser eliminado.

También se mide el colesterol total y los triglicéridos, otra clase de grasa en la sangre que puede afectar la salud cardiovascular.

¿Por qué es importante controlar el colesterol?

Cuando los niveles de colesterol, especialmente el LDL, se mantienen altos por mucho tiempo, se incrementa el riesgo de:

• Aterosclerosis: acumulación de grasa en las arterias que las vuelve más rígidas y estrechas.
• Infartos de miocardio (ataques al corazón)
• Accidentes cerebrovasculares (ACV o derrames cerebrales)
• Enfermedad arterial periférica

Lo más preocupante es que el colesterol alto no produce síntomas, por lo que muchas personas no saben que lo tienen elevado hasta que sufren un problema grave.

¿Qué factores aumentan el colesterol?

Algunos de los principales factores de riesgo incluyen:

• Dieta rica en grasas saturadas y trans
• Falta de actividad física
• Sobrepeso u obesidad
• Tabaquismo
• Exceso de alcohol
• Genética (colesterol alto hereditario)

¿Cómo mantener el colesterol bajo control?

La buena noticia es que el colesterol se puede controlar y prevenir con hábitos saludables:

✅ Alimentación equilibrada: rica en frutas, verduras, cereales integrales, legumbres, pescado y grasas saludables como el aceite de oliva.

✅ Actividad física regular: al menos 30 minutos de ejercicio moderado 5 días a la semana.

✅ Evitar el tabaco y el alcohol en exceso.

✅ Mantener un peso saludable.

✅ Chequeos médicos regulares: es importante realizarse análisis de sangre para controlar los niveles de colesterol, especialmente a partir de los 40 años (o antes si hay antecedentes familiares).

En algunos casos, el médico puede recomendar el uso de medicamentos como las estatinas, especialmente si los cambios en el estilo de vida no son suficientes.

En resumen

El colesterol es fundamental para el funcionamiento del cuerpo, pero cuando sus niveles se desequilibran, puede causar graves problemas de salud. La clave está en llevar un estilo de vida saludable y realizar controles médicos periódicos. Prevenir es siempre mejor que curar.